Folato es un término que se ha utilizado de forma genérica para denominar a los compuestos derivados del ácido fólico (o ácido pteroilmonoglutámico) que exhiben la actividad biológica del ácido fólico.

Los folatos son un grupo de compuestos heterocíclicos basados en el esqueleto de ácido 4-((pteridin-6-metil amino) benzoico) conjugado con uno o más residuos de ácido L-glutámico (Figura 1).

La molécula de ácido fólico no está presente en la naturaleza en cantidades significativas, pero si es, sin embargo la forma más estable y, por tanto, la forma sintética utilizada en la elaboración de alimentos enriquecidos.

 

Los folatos naturales comprenden un amplía familia de mono- y poliglutamatos (generalmente 5-7 residuos glutamil) de ácido pteroico, los cuales exhiben cualitativamente la actividad del ácido fólico.

El anillo de pteridina es reducido para dar el 7,8-dihidrofolato y consiguientemente 5,6,7,8-tetrahidrofolato.

Estas formas reducidas pueden ser sustituidas con una unión covalente a una unidad un-carbono unida al nitrógeno por las posiciones 5 o 10, o una unión puente entre estas dos posiciones.

Además del tetrahidrofolato, las formas sustituidas presentes en la dieta humana son: 5-formil, 10 formil y 5-metil. Otras formas también presentes pero de forma menos frecuente son 10-formildihidrofolato y 10-formilfolato.

La unión de los residuos glutamato se realiza a través de una unión γ-péptido.

 

La función principal de los folatos en el metabolismo de todos los organismos es ser cofactores esenciales en las reacciones de transferencia de unidades carbono.

Solo las plantas y los microorganismos son capaces de sintetizarlos.

Como funciones principales caben destacar:

• La síntesis de ADN, donde los folatos actúan como coenzimas en la síntesis de timidilato y purinas.
• La transferencia mediada por folatos de unidades carbono procedentes de la serina, la cual provee la mayor fuente de sustrato en el metabolismo de unidades un-carbono.
• Por último, intervienen en la conversión de homocisteina hasta metionina, reacción que requiere vitamina B12 como coenzima y 5-metil tetrahidrofolato como sustrato. Esta reacción es muy importante porque supone la mayor fuente de metionina para la síntesis de S-adenosil-metionina que es un importante agente metilante in vivo.