Ciencia espacial de vanguardia
En nuestro grupo de investigación trabajamos con los datos de las misiones espaciales más recientes destinadas a estudiar las propiedades del los plasmas heliosféricos: Parker Solar Probe (PSP), Solar Orbiter (SolO) y Magnetospheric Multiscale (MMS). Estas misiones nos permiten obtener medidas de altísima resolución y adentrarnos por primera vez en entornos nunca antes explorados. Por medio del análisis de estos datos se está avanzando en dar respuesta a algunas de las cuestiones que llevan décadas debatiéndose en la física heliosférica y al mismo tiempo, plantea nuevas incógnitas por resolver.
La misión Parker Solar Probe fue lanzada por la NASA en Agosto de 2018 y es el primer satélite (y el primer objeto artificial) en acercarse tanto al Sol, a apenas una decena de radios solares en los puntos más próximos de su órbita. La medición del plasma que rodea PSP está aportando información sobre dónde se genera el viento solar, sobre fenómenos más frecuentes de lo esperado, como los latigazos magnéticos ("switchbacks" en inglés), o sobre qué propiedades tiene el viento solar en un estadio tan temprano.
Por su lado, la misión Solar Orbiter fue lanzada por la Agencia Espacial Europea (ESA en sus siglas en inglés) en Febrero de 2020 y, aunque su órbita solamente acerca al satélite a un algo menos de un tercio de la distancia entre la Tierra y Sol (un poco más cerca que la órbita de Mercurio), posee dos ventajas respecto de PSP. Por un lado, SolO está provista de cámaras que le permiten captar imágenes del Sol a una distancia y una resolución nunca antes vistas. Por otro lado, mientras que PSP permanece aproximadamente en el plano de la órbita terrestre, SolO alcanzará latitudes solares de más de 30 grados, permitiendo así obtener observaciones de las zonas polares del Sol, de las cuales conocemos muy poco a día de hoy.
Finalmente, la misión Magnetospheric Multiscale es la que lleva más tiempo en funcionamiento de las tres, habiendo sido lanzada en Marzo de 2015 por la NASA. Consiste en cuatro naves idénticas que orbitan la Tierra dispuestas en diferentes formaciones geométricas a lo largo de la misión. MMS es capaz recoger datos en alta resolución en el entorno de la Tierra, tanto del viento solar, como de la envoltura y la magnetosfera, además de permitir realizar medidas imposibles de obtener por misiones de una sola nave, como PSP o SolO. MMS está siendo fundamental para entender la dinámica de los plasmas cercanos a la Tierra, y es especialmente importante para comprender los mecanismos físicos que la afectan, como la reconexión magnética o la turbulencia.
