El presente artículo es la primera parte de una revisión sobre programas de preparación psicológica a la hospitalización infantil. Se considera los estresores de la situación hospitalaria, sus repercusiones negativas en los niños y sus padres, y los tipos de preparación a la hospitalización. Se describe las adaptaciones de las técnicas de modificación de conducta aplicadas para afrontar esta experiencia estresante: relajación y respiración, imaginación/distracción, autoverbalizaciones/autoinstrucciones, inoculación de estrés, disposición del ambiente físico, ensayo de conducta y reforzamiento positivo. Se analiza los estudios controlados que investigan la eficacia de las diferentes técnicas y de sus combinaciones, de la preparación farmacológica sola o combinada con la preparación psicológica, de los programas dirigidos a los niños y/o a sus padres. Se discute el valor de la información como elemento básico de la preparación y los resultados obtenidos por los experimentos más relevantes. Se sugiere futuras líneas de investigación en este área.

PALABRAS CLAVE: entrenamiento en habilidades de afrontamiento, hospitalización infantil, manejo del estrés, programas de preparación a la cirugía.