1 Cartografía Digital

Tradicionalmente la cartografía se ha representado sobre papel utilizando para su estudio todo el conjunto de técnicas introducidos en el tema anterior por no existir otro medio mejor. Esta cartografía, aunque muy adecuada para determinados usos por su facilidad de transporte y manejo, presenta ciertos inconvenientes:

• Los datos originales se simplifican para hacer el mapa legible (generalización), de este modo muchos detalles locales se pierden;
• Las áreas grandes quedan divididas entre varias hojas que, si han sido realizadas por diferentes autores presentarán información diferente en sus bordes.
• Resulta complejo e inexacto combinar información de diferentes mapas, especialmente si están a diferente escala;
• Se trata de documentos estáticos, ya que por su elevado coste tardan muchos años en ser actualizados, y fundamentalmente cualitativos ya que resulta difícil representar medidas cuantitativas salvo que se utilicen isolineas lo que implica una discretización importante de los valores;
• Disparidad de criterios entre hojas y entre ediciones.

A partir de mediados del siglo XX se producen un conjunto de fenómenos que llevan al desarrollo de la cartografía digital:

• Se incrementan tanto la demanda como la disponibilidad de datos espaciales y de técnicas para su análisis.
• La necesidad de controlar los cambios acelerados que sufre la superficie terrestre debido a procesos de naturaleza dinámica convierten a los mapas en papel en herramientas completamente inadecuadas debido a su naturaleza estática.
• El trabajo en diversas lineas de investigación básica y aplicada en ciencias de la Tierra y medioambientales suele requerir la combinación de varios mapas representando diferentes propiedades para una misma zona y en diferentes períodos de tiempo, así como la incorporación de bases de datos temáticas¹⁴.
• El conjunto de desarrollos tecnológicos globalmente denominados tecnologías de la información han permitido manejar grandes volúmenes de datos espaciales a muy bajo coste.
  • Desarrollo de herramientas de digitalización y automatización de la cartografía.
  • Desarrollo de programas y herramientas destinados a la integración y análisis de la misma, especialmente los Sistemas de Informacion Geografica (SIG).
  • Disponibilidad de información espacial a intervalos regulares de tiempo (imágenes de satélite).
  • Reducción del coste del hardware (ley de Moore¹⁵) con lo que los SIG y la teledetección dejan de ser privativos de grandes centros de investigación o la administración.
  • Aparición de CDs y desarrollo de internet con lo que desaparecen los costes de almacenamiento y distribución de información digital.

Las diferencias fundamentales entre cartografía en papel y cartografía digital son:

• Mientras que la Cartografía en papel tiene un carácter estático, la Cartografía Digital es dinámica en el sentido de que es mucho más sencillo, tanto desde el punto de vista tecnológico como económico, su actualización.
• La información debe estar perfectamente estructurada y sin ambiguedades para que los programas la puedan interpretar. Los ordenadores no pueden deducir la información eliminada o modificada por los procesos de generalización que puedan haberse utilizado. Un ejemplo habitual son las curvas de nivel cortadas para introducir una etiqueta de texto.
• Se introduce el concepto de capa como fichero, o parte de un fichero, que contiene información espacial de una sola variable (en algunos casos un fichero puede almacenar vsarias capas). Se reserva el término mapa para una combinación de capas preparadas para su visualización o impresión. No debe mezclarse información de diferentes tipos en una misma capa.

Tres tipos de programas se han utilizado tradicionalmente para el manejo de datos espaciales:

• Programas de CAD (Diseño Asistido por Ordenador). Permiten dibujar puntos, lineas y áreas en pantalla a partir de un sistema de coordenadas definido por el usuario. Se han utilizado sobre todo en arquitectura, ingeniería y diseño. Podían emplearse tambien, aunque de forma limitada, para hacer mapas.
• Programas de cartografía automática. Programas para crear mapas en impresoras de texto utilizando diferentes caracteres para simbolizar diferentes entidades o valores de variables.
• Programas para teledetección. Permitían generar mapas como nuevas imágenes obtenidas a partir de las imágenes originales captadas por el satélite. Hasta principios de la década de los noventa requerían hardware específico por la escasa potencia de los ordenadores personales.

Todos estos programas, junto con otros como los programas de gestión de bases de datos o las aplicaciones estadísticas, empiezan a converger a principios de los setenta hacia un nuevo tipo de aplicación informática, los Sistemas de Información Geográfica (SIG) orientados a la codificación, gestión y cartografía de variables y entidades espaciales (figura 19).

Los SIG se han desarrollado por tanto a partir de la confluencia de conceptos, ideas, métodos de trabajo, terminología e incluso prejuicios aportados por profesionales procedentes de diferentes campos. La interacción de estos profesionales ha supuesto que el desarrollo no haya seguido siempre la misma dirección y que aparezcan incluso perspectivas bastante diferentes de lo que es un SIG. Por ejemplo, pensando en la importancia que se otorga al tiempo aparecerían en un extremo los cartógrafos y en el otro los ecólogos. Para los primeros el tiempo no tiene importancia¹⁶ mientras que los segundos estudian procesos que ocurren en el espacio pero a una velocidad relativamente alta.