Las hernias hiatales esofágicas son las anormalidades más frecuentes que afectan la parte alta del tubo digestivo. Se trata de una entidad relativamente común que llega a afectar hasta al 20% de la población. Podemos diferenciar dos tipos principales, la hernia por deslizamiento y la paraesofágica, aunque puede describirse un tercer tipo como combinación de ambas. La primera de ellas es la más común, se produce por el desplazamiento axial de la unión gastroesofágica, a través del hiato esofágico hacia el tórax. En cambio, en la hernia hiatal paraesofágica, la unión esofagogástrica se mantiene en posición normal debajo del diafragma, pero el fondo y porciones sucesivamente mayores de la curvatura mayor del estómago se deslizan hacia el tórax, a través del hiato esofágico, a un lado del esófago.

La hernia de hiato se asocia a diferentes entidades, entre ellas el reflujo gastroesofágico, el cual puede provocar episodios de broncoaspiración que desencadenen infecciones respiratorias, como podría haber sucedido en este caso.