La pancreatitis aguda es la inflamación y autodigestión del páncreas. La autodigestión describe un proceso en el que las enzimas pancreáticas destruyen su propio tejido y causan la inflamación del mismo. La pancreatitis aguda se caracteriza clínicamente por dolor abdominal acompañado de elevación de las enzimas pancreáticas en plasma, orina u otros fluidos orgánicos.

La ecografía suele ser la técnica inicial (primeras 12h) para el estudio de un paciente con sospecha de inflamación pancreática. Es una técnica eficaz para evaluar el páncreas si no lo interfiere la presencia de gas intestinal. Al ser una técnica inócua, cómoda y rápida se suele realizar en primer lugar. Sin embargo, el diagnóstico definitivo de pancreatitis se realiza mediante TAC a las 72 horas del inicio de la clínica, cuando ya se han producido todas las lesiones posibles.