El nervio recurrente izquierdo nace del nervio vago izquierdo cuando éste cruza el arco aórtico, lo rodea por debajo del ligamento arterioso y asciende por detrás de la aorta para alcanzar el canal entre la tráquea y el esófago por el lado izquierdo e introducirse cranealmente en la laringe.

Las lesiones que afectan al nervio vago y al recurrente pueden ocurrir en algún lugar del nervio desde su origen en la médula a nivel del núcleo ambiguo, hasta que se introduce en la laringe. Debido a su recorrido más largo, el nervio laríngeo recurrente izquierdo se lesiona con más frecuencia.

La parálisis del nervio laríngeo recurrente puede estar motivada por múltiples causas de las cuales algunas poco frecuentes tienen naturaleza vascular. La causa más frecuente de lesión es por neoplasia como linfomas, tumores nasofaríngeos.Otras causas pueden ser de origen iatrogénico tras cirugía de cuello o mediastino, o etiología neurológica.

Llama la atención que un 40% puede ser de origen idiopático. El mecanismo por el cual se lesiona el nervio en los aneurismas de la aorta torácica es por alargamiento o estiramiento del nervio, debido a que ha aumentado enormemente el diámetro del cayado aórtico y el recurrente tiene que recorrer rodeando un órgano más grueso y con la misma longitud del nervio produciéndose la lesión o por compresión del nervio por el aneurisma.