Utilización de Mucor circinelloides para la obtención de biodiésel

El previsible agotamiento del petróleo, junto con la necesidad de conseguir fuentes de energía más limpias, está promoviendo el desarrollo combustibles renovables, como el biodiésel. Aunque actualmente el biodiésel se obtiene por transesterificación de aceites vegetales, todos los estudios descartan la posibilidad de generar todo el biodiésel que se necesitará en el futuro a partir únicamente de estos aceites, debido a los enormes requerimientos de suelo y agua. Ello ha llevado a sugerir la utilización de lípidos derivados de microorganismos oleaginosos autótrofos (microalgas) y heterótrofos (hongos) como materia prima para la producción de biodiésel. En el caso de los heterótrofos, éstos se crecerían sobre residuos industriales o agrícolas, lo que supondría un mejor aprovechamiento de los mismos y una reducción de problemas ambientales asociados a ellos. El alto contenido en lípidos y rápido crecimiento de Mucor circinelloides lo convierte en un candidato ideal para su utilización en la producción de biodiésel.

Nuestro grupo de investigación trata de aprovechar las herramientas de manipulación genética que hemos desarrollado para Mucor, junto con la información derivada de la secuencia de su genoma, para generar estirpes que puedan ser utilizadas industrialmente en la producción de biodiésel. Nuestras primeras investigaciones, realizadas en colaboración con el grupo de la Dra. Gemma Vicente (Universidad Rey Juan Carlos, Madrid), han demostrado que los lípidos de Mucor pueden ser transformados directamente, sin necesidad de extracción previa, en biodiésel de alta calidad, que cumple las normativas europea y americana. Recientemente, hemos generado estirpes mediante ingeniería genética con elevados niveles de la enzima málico, una enzima clave en la síntesis de lípidos. Aunque estas estirpes no acumulan niveles más altos de lípidos que la estirpe parental, serán muy útiles como estirpes parentales en la generación de nuevas estirpes mejoradas. En paralelo, estamos realizando búsquedas de mutantes con niveles elevados de lípidos, y análisis transcriptómicos para la identificación de genes implicados en la regulación de la síntesis y acumulación de lípidos.