El grupo de “Genómica y Biotecnología Molecular de Hongos” se ha especializado en la Genética molecular de hongos Mucorales. Estos, al igual que otros hongos basales, han sido poco estudiados a nivel molecular por la dificultad para manipular su genoma. Sin embargo, nuestro grupo ha desarrollado herramientas moleculares para manipular el genoma de Mucor lusitanicus, antes Mucor circinelloides f. lusitanicus, convirtiéndose en el mejor modelo de estudio de hongos basales. Recientemente, también hemos desarrollado la tecnología para manipular el genoma de una segunda especie de Mucorales, Rhizopus microsporus, usando la tecnología CRISPR/Cas9 que nos ha convertido en un grupo de referencia mundial en el análisis genético de Mucorales a nivel molecular. Los miembros del grupo estamos totalmente comprometidos con la promoción de la investigación de los Mucorales, pues consideramos que el conocimiento completo de la vida en nuestro planeta requiere el estudio de grupos filogenéticos poco estudiados.
Las investigaciones realizadas a lo largo de la historia del grupo se han centrado en la disección de los mecanismos moleculares de regulación de la expresión génica que subyacen en varios procesos celulares en Mucorales. El grupo ha evolucionado desde la caracterización de los mecanismos implicados en las respuestas del hongo a la luz hasta los implicados en su capacidad infectiva, pasando por la caracterización del mecanismo de silenciamiento génico. En la actualidad, el grupo dedica un esfuerzo importante a la identificación de los factores de virulencia implicados en la mucormicosis, una infección fúngica causada por varias especies de Mucorales con una elevada letalidad, que puede llegar al 90%. Aunque esta infección tiene una incidencia muy baja, la situación de esta enfermedad es muy preocupante debido a la falta de tratamientos eficaces y al continuo incremento, especialmente en los últimos años debido a que aparece como infección secundaria en individuos que ha sufrido COVID-19. Esto ha sido especialmente notorio en países como India, donde varios estados declararon una epidemia de mucormicosis durante la pandemia de COVID-19. Como consecuencia, la Organización Mundial de la Salud ha incluido a los Mucorales dentro de la primera lista priorizada de hongos de especial atención, publicada en 2022.
Nuestro objetivo es identificar los mecanismos genéticos y epigenéticos que regulan la capacidad infectiva del hongo, cuyo conocimiento podría permitir la identificación de posibles dianas para el desarrollo de antifúngicos para combatir la infección. Una de nuestras líneas fundamentales de investigación tiene como objetivo identificar los mecanismos que regulan la transición de levadura a micelio, ya que la forma de micelio es la que presenta capacidad infectiva. Otra línea trata de diseccionar el papel de la metilación de adeninas en el DNA en la regulación de la expresión génica. La metilación de adeninas es una modificación epigenética que está presente en altos niveles en hongos causantes de mucormycosis, y otros hongos basales, pero su nivel es muy bajo en humanos y otros eucariotas. Nuestro grupo ha demostrado que esta modificación es necesaria para el crecimiento del hongo y, por tanto, su bloqueo farmacológico podría ser una estrategia para combatir la mucormycosis.
