En 1991 apareció el primer trabajo sobre la estrogenicidad de algunos alquilfenoles, en concreto el p-nonilfenol, un componente usual de los tubos de poliestireno usado en los laboratorios. Estos compuestos se fabrican intensivamente (más de 300.000 toneladas anuales de polietoxilato de alquilfenol) para ser usados, por ejemplo, como surfactantes (en formulaciones de pesticidas) o como aditivos (plásticos). Por ello no es de extrañar que se hayan señalado en altas concentraciones persistentes como contaminantes habituales de los ríos europeos.